El 12 de agosto de 1800, Napoleón designó una comisión de cuatro miembros encargados de establecer las bases de la legislación civil: Tronchet (1726-1806), Portalis (1746-1807), Bigot de Préameneu (1747-1825) y Maleville (1741-1824). Tras cinco meses de trabajo, el proyecto de la comisión fue impreso el 21 de enero de 1801 (1º de pluvioso del año IX). Aunque sufrió modificaciones en varios aspectos importantes, el Código civil de 1804 deriva claramente de él. El proyecto venía precedido por un Discurso preliminar –el texto objeto de esta publicación– atribuido a Portalis, su primer firmante, quien lo pronunció en la presentación del mismo. En él se exponían los motivos de los miembros de la comisión: comenzaba por una breve historia sobre la idea de la codificación, exponía a continuación la necesidad de ser moderado en materia legislativa y justificaba finalmente la estructura del código. Para ello explicaba las opciones elegidas ante el enfrentamiento entre el antiguo y el nuevo derecho, y los principios que habían inspirado la redacción del proyecto.